По мотивам, для Пантеры

Флори стоял у окна и играл на скрипке. Ночь была тихой, велюрово-фиолетовой, звезд почти не видно, только узенький серп луны.
- Уже скоро, уже скоро, - напевала скрипка. Ветер бросил на стекло ярко-оранжевый кленовый лист. На листе было нацарапана всего одна фраза :»Начинаем в полночь».
Как только Флори прочел, лист унесло ветром.
- Начинаем в полночь, - скрипач завершил игру и повернулся ко второму человеку, сидевшему у стола с книгой.

Добавлено через 8 мин. 47 с.
Скажите, Флори, как вы думаете, почему это... Скажем так письмо шло так долго? В прочем, учитывая, что в округе не растут клены - это не удивительно, я уже устал ей говорить, есть гораздо более эффективные средства связи, но она же у нас консерватор, и сейчас вот едва успела предупредить нас. - Молодой человек оторвался от книги и посмотрел на скрипача спокойными, серыми глазами.
- Значит начинаем. Хорошо, я уже устал сидеть тут и просто ждать. Вы пойдете с нами, или как обычно?

//

- На сей раз ей было угодно, чтобы я отправился с Вами. Она порой забывает, что я вовсе не художник, - Флори грустно улыбнулся.
- Пойдемте, нас уже ждут, насколько я могу слышать…
Двое быстро спустились по лестнице и вышли во двор. Там под в тени сиреневого куста виднелась тоненькая фигура. Чем ближе подходили двое, тем больше можно было рассмотреть. Фигура принадлежала девушке с классическим греческим профилем и волосами, собранными в узел на затылке.
- Вестник, Всадник, - чуть слышно сказала она и все вокруг погрузилось в туман.
Когда туман рассеялся, оказалось, что они стоят на залитой лунным светом поляне.
- Рада приветствовать вас, - улыбнулась девушка, - осенний бал не за горами, примите мои извинения за задержку с доставкой приглашения - дань традициям не всегда уместна, но я не вправе что-либо менять.

//

- Я бы не придавал такого знаничения традициям, в прочем, это мое личное мнение. Что нам предстоит на этот раз? - Человек внимательно взглянул на девушку, словно заглядывая через глаза собеседника прямо в душу, такой взгляд мог напугать не подготовленного человека, но похоже ей было не в первой. - Я ЗНАЮ, что в этот раз мы едем туда не просто так.

//

- Я НЕ знаю деталей, - улыбка не покидала лица девушки, однако глаза стали холодными, - не забывайтесь и не задавайте лишних вопросов. За поворотом нас ждет толпа, ведите себя соответствующим образом. Берите пример с графа Флориана, - девушка отвернулась и быстрыми, резкими шагами пошла вперед.
- С ней сегодня определенно что-то не так, - мягко сказал Флори, - не обращай внимания, друг. Что бы не ждало нас на этот раз, вряд ли задание будет сложнее всех предыдущих. Хотя ее злость, конечно, настораживает.

//

- Увидим. - Безразлично заявил Рок и пожал плечами. - Идемте... Граф. - По тону, с каким было произнесено обращение граф, можно было понять, что Рок смеется над Флори, но беззлобно, а так, по дружески. - Посмотрим, где бал будет проходить на этот раз, хоть бы не как в прошлый раз.

//

- Задаешься вопросом, почему нашей старой доброй знакомой доверена роль Распорядителя? Не стесняйся, мне и самому интересно, - интонации графа не изменились, но Рок не удивился. Отличительной особенностью Флориана было настроение - оно практически никогда не менялось, он всегда был мечтателен и спокоен, что бы ни происходило.
- Вообще я не думаю, что Кайса способна следить за прибытием гостей, распорядком и музыкой, - продолжал рассуджать Флориан, - видишь, даже приглашение пришло с опозданием. Здесь что-то не так, мой друг, вот увидишь. Будем надеется, нам не придется переигрывать свои партии. Она и порядок - несовместимые понятия. Помнишь, какая у нее была скорость в прошлом году?

//

- Куда там, раньше мне казалось, что стоит ей остановиться, и замрет движение во всех Вселенных. Однако, Хранитель решил иначе, - добавил скрипач через некоторое время

//

Рок усмехнулся. Флори был абсолютно прав и спорить с ним было попросту не о чем.
- Если здесь что-то не так, тем интереснее мы проведем время, но мне не понравилось видеть ее такой, надо поторопиться и во всем разобраться.

//

- А интересно, что она ничего не сказала о Повороте, даже произнесла так, мимоходом «за поворотом». Как думаешь, какие роли нам достанутся в этот раз? Что там она несла о Всаднике и Вестнике? Я не умею ездить верхом, - в голосе Флориана был слышен смех.
- Я думаю, что на этот раз Игра пойдет по-другому. Осенний бал знаменует ее начало, надо постараться найти союзников.

//

- Она не знает деталей, но ее слова никогда не были пусты. Давайте для начала запомним их. - Рок шагал вперед с беззаботным видом, будто ему не предстояло важное дело, а он просто прогуливался со старым другом.
- Просто посмотрите вперед, и вам так-же как мне станет очевидно, что Игра <i>действительно </i> подет иначе и скорее всего она пойдет против правил.

//

- Ну что ж, будем готовы, - тихо сказал Флориан.
Та, кого они называли Кайсой, остановилась у края леса.
- На этот раз было решено превратить Осенний бал в маскарад. Прием у лесного короля, так назвали главный мотив. К слову сказать, его создателю далеко до Вас, граф, в искусстве Игры, - последнее слово было произнесено так, что Флори и Рок поняли, о чем идет речь.
- Вы всегда несколько преувеличивали мои скромные способности, дорогая, - в голосе Флори слышался вопрос.
- Ну что Вы, -Кайса взмахнула рукой и стало видно, что лес - всего лишь отличная декорация.
- Я отведу вас в ваши комнаты, там вы найдете костюмы и все необходимое.

Когда они остались вдвоем, Флори соединил кончики пальцев так, чтобы образовать сферу, шепнул короткое слово, разъединил кисти рук и с облегчением вздохнул.
- Теперь нас никто не услышит.

//

- Кстати. - Рок слегка задумался. - А кто на этот раз устраивает Осенний бал?

//

- Не знаю точно, но думаю, что к этому имеют отношение победители прошлой Игры. Помнишь, такая парочка - Танита и Дин? Они весь прошлый год говорили о своей одержимости Шекспиром и «Сном в летнюю ночь».
Договорив, Флори огляделся. На столе он нашел два конверта. «Всадник» было написано на одном, «Вестник» - на другом.
- Выбирай, друг, - пригласил Флориан

//

- Если они действительно во всем этом замешаны... Ну я не знаю... Ввязаться в Игру еще раз... - Похоже Рок был растерян, он не мог поверить, что кто-то, кроме него и Флори может играть больше одного раза, да не просто играть, а еще и начинать Игру. Сомнения не отпускали. А уж эта парочка точне не была похожа на тех, для кого Игра может стать домом.
- Я думаю этот мне подойдет больше. - Рок потянулся к конверту с надписью Вестник


//

конверт картинно вспыхнул в руках, в голове зазвучали слова: «Вестнику дана власть предвидеть некоторые ключевые моменты и опасные Повороты. При некотором усилии с его стороны, он сможет оповещать остальных игроков. Первый Поворот намечен на конец третьего вальса. Время пошло».
Флори взял второй конверт, спокойно открыл его и прочел вслух :»Скорость передвижения Всадника высока, однако он не может вывести из Игры больше одной фигуры за раз. Будь осторожен в выборе пары для менуэта»
- Что ж, нас предупредили. Мне кажется, пора переодеваться и идти…идти куда-нибудь, думаю, не заблудимся.

//

- Угадал - улыбнулся Рок - Это по мне.
- Согласен. - Заявил молодой человек и открыл шкаф.
- Это не то. - И какая-то тряпка отправилась в полет за спину Рока, примерно в направлении кресла.
- Не пойдет - И еще одна следом.
- А это, что за ужас???
- У них тут вообще ничего приличного нет?
- А вот это я вообще не понял что такое...
- О, интересная штука. - И следующий элемент одежды отправился в полет в направлении другого кресла.
- Может пойти как есть? - Рок отвлекся от шкафа и критически осмотрел свой черный костюм.

//

- Мммм, погоди, - Флориан сощурился, кивнул и щелкнул пальцами. Костюм Рока не сильно изменился, появились только плащ, шпага у пояса да высокие сапоги.
- Так будет лучше, - улыбнулся Флори, оглядев Рока и себя. Себе он соорудил что-то настолько легкомысленно-зеленое, что оставалось вспомнить только эльфийских менестрелей с картинок из книжек или девчачьих сериалов.

//

- Но это-же все таки маскарад... - Рок добавил к костюму широкополую шляпу и маску.
- Теперь я настоящий мистер икс! - Рассмеялся он. - Идемте, Флори, я думаю все ждут только нас.

//

Они вышли из комнаты, спустились по ближайшей лестнице и оказались в холле перед полуоткрытыми дверьми. Из-за дверей доносились звуки музыки и смех. В руках Флори появилась скрипка.
- Так спокойнее, - сказал он.
Двери открылись, пропустив смешную парочку - хрупкого вида невысокую девушку со светло-зелеными волосами, уложенными в причудливую высокую прическу, и высоченного парня в небесно-голубом костюме.
- Что же вы стоите, проходите, прием уже начался, - улыбнулась девушка.
Она показалась Року смутно знакомой, но где точно он ее видел?
Стоило Року и Флори войти в зал, как их окружило множество веселых людей в масках и полумасках, все хотели выразить свое почтение, засвидетельствовать радость и прочее, и прочее, и прочее.
- Я попробую найти знакомых, - сказал Флори, - а ты постарайся тут не сойти с ума.

//

Рок пробирался через эту толпу, но очень медленно. Постоянно приходилось останавливаться, чтобы выедлить пару минут и так-же выразить почтение, засвидетельствовать радость, а так же перекинуться парой ничего не значащих фраз и так далее, и тому подобное.
Рок не мог с уверенностью сказать видел ли он среди этих людей хоть одного знакомого, но он точно знал, сюда не попадают случайные люди, само присутствие здесь уже давало право каждому общаться с остальными на равных.
А еще ему не давала покоя девушка, которая его встретила первой, не потому, что она была такая уж красавица, нет, просто он так и не смог вспомнить где же ее видел? И попытка наконец разбудить память занозой засела в голове и никак не хотела выходить.

//

Чьи-то ладони накрыли глаза Рока.
- Тсс, - загадочно прошипел кто-то из-за спины, - иди вперед, - по голосу Рок понимал, что говоривший - девушка, однако узнать ее он не мог.

//

- Ладно. - Легко согласился Рок. - А куда мы идем?
Ему конечно безумно интересно было бы узнать, кто это так пошутил, и налиучшим образом действий он счел принять игру.

//

- Мммм, я еще не решила, - ответил голос, - мне приятно думать, что я застала тебя врасплох. Наслажусь моментом и выпущу тебя, - девушка смеялась.
- Я вот все гадаю, узнаешь ты меня или нет
- А если не узнаешь, освежу твою память, Стрелок, - услышав это, Рок мысленно вздрогнул. Стрелок - его амплуа в прошлой Игре

//

Рок начал лихорадочно вспоминать прошедшую игру.. Кто же мог так подшутить над ним?
Прокручивал в голове и отметал один вариант за другим. В конце концов подорал наиболее подходящий, как ему казалось...
- Лилианна??

//

- О, меня, кажется, поймали на горячем! - темнота исчезла, Рок увидел утренний сад, цветущие яблони и разгорающееся небо на востоке.
- Повернись, Стрелок, хочу поздороваться с тобой.

Рок обернулся.
- Признаться я с трудом узнал тебя. Что ты хотела, неужели просто поздороваться? Извини, но я в это не верю. - Молодой человек улыбнулся.

- Ну, я вне игры, скорее так, наблюдаю, - улыбнулась Лилианна.
- Я везде, и в то же время меня нигде нет, как бы банально это не звучало. Тебе ведь показалась смутно знакомой Сильвия, которую вы с Флори встретили по дороге в залу? - чего Лилианна точно не утратила, так это любви к загадкам. Рок вдруг вспомнил, что ее всегда ценили как Игрока за способность работать с иллюзиями.

- Везде и нигде... Да, ты это умеешь, кто из нас мастер иллюзии в конце концов? Так это была Сильвия... В таком случае не удивительно, что я ее не вспомнил, лишь какие-то смутные образы, с ее то способностями. Кроме нее никто не умеет ТАК играть с памятью, или даже с прошлым, я точно не понял с чем именно. А чем она привлекла твое внимание? - Интересно, думал Рок, Игра началась, или это так, предисловие, действительно случайное событие?

- Ну, она девочка способная, как ты сам заметил. Я хотела узнать, помнит ли она подробности последней Игры, но не преуспела. Ее защита хороша, я бы даже сказала слишком хороша. Кроме нее и вас с Флори, здесь еще четверо из тех, кто играл раньше. Больше подсказывать не буду, чтобы не испортить впечатлений, - Лилианна взмахнула рукой, и Рок снова увидел бальный зал.
- В саду было лучше, - сказала девушка, - мне пора. Если понадоблюсь, ты знаешь как меня найти. А если забыл, Флори напомнит.
Мгновение, и на месте Лилианны Рок обнаружил незнакомку, они танцевали, от чудесного видения не осталось и следа.

Еще четверо. Значит раньше играли я, Флори, Сильвия и еще четверо. Кто же это? Для начала сладкая парочка, как же их... Танита и Дин. Это сразу двое. И осталось еще двое. Считать ли саму Лили - вот вопрос. Она всегда говорит загадками, и сейчас тоже не сказала точно вступает она в Игру, или нет?
Рок машинально двигался и кажется даже не видел девушку, с которой танцевал, настолько он поглощен был своими мыслями.

Танец закончился, Рок поблагодарил партнершу и хотел было найти Флори, но тут всеобщее внимание привлекло торжественное пение трубных.
На возвышении рядом с оркестром появилась Кайса, облаченная в черное,усыпанное блестками платье, облегающее фигуру.
- Дамы и господа, я рада приветствовать вас в этом зале, на Осеннем балу, по традиции открывающем Игру. Как вам уже известно, основным мотивом сегодняшнего вечера является прием у лесного короля. Мы постарались создать атмосферу волшебства и надеемся, что вам понравится. Как обычно, по окончании бала, вам всем придется приступить к своим партиям. Желаю всем удачи!

Абсолютно стандартная речь распорядителя, ни шага в сторону, а вот это на Кайсу уже совсем не похоже. Что же все таки с ней происходит? Лучше всего найти Флори и поговорить с ним, сейчас гораздо важнее узнать выяснил он что-нибудь или нет.
Дождавшись окончания речи Рок пошел кружить по залу в поисках Флори, он ему был очень нужен, в этот раз все шло не так, решительно все. Точнее с виду вроде бы ничего особенного не происходило, но предчувствие... А своим предчувствиям Рок привык доверять, они слишком редко его обманывали.

Найти Флори не составило труда - вокруг симпатичного скрипача в легкомысленном зеленом костюме собралось столько дам, что вряд ли кто-то мог его не заметить.
- Милые леди, я непременно сыграю для вас ближе к середине вечера, а сейчас разрешите отклоняться, - Флори подошел к Року и вздохнул.
- Практически никакой полезной информации, только лепет. Я от них порядком устал. Все это оставляет впечатление идеально поставленного фарса, тебе так не кажется? Я не нашел Таниту и Дина, зато выяснил, что менуэт будет через пятнадцать минут. Есть идеи, как можно использовать имеющуюся информацию?

- Что-то здесь идет не так, мы это и так знали. Ну а если это чистой воды фарс... Начнется ли Игра, Флори, и если не Игра, то что? - Рок подобрался и посмотрел прямо на графа.
- Всего пятнадцать минут. И рекомендация не ошибиться в выборе пары. Пока что действуем так, будто начинается Игра - Рок задумался.
- Нас двое, и подобрать надо две пары... Дайте минутку подумать

- У тебя есть варианты? Я бы пригласил Кайсу. Возможно вне игрового пространства мне удастся ее разговорить. Я так понял, что мое амплуа даст мне возможность на некоторое время вывести выбранную цель из Игры, - задумчиво сказал Флори.
- Или ты подскажешь мне более подходящий вариант?

- Мы с вами думаем примерно одинаково, друг мой. Я тоже думал о Кайсе, за одно возможно получится если не выяснить, то хотя бы построить предположение, что именно идет не так и на сколько все это серьезно. А вот что делать мне? Сильвия, или Лилианна? Одна играет с настоящим, другая с прошлым, ну или с памятью, что на самом деле почти одно и тоже. Честно говоря я до сих пор сомневаюсь, кто же из них окажется более полезным... Хотя, конечно есть одна идейка... Это же менуэт, а его как я помню можно танцевать со сменой партнеров, и если все сделать правильно, можно успеть поговорить со всеми троими. Ваше мнение, Флори? - Пока говорил Рок незаметно подсматривал по сторонам, чтобы никто лишний не услышал их разговор, да и говорил он достаточно тихо, чтобы уже в паре шагов звук его голоса тонул в общем гомоне. Зачем ему понадобилась эта предосторожность он и сам не смог бы объяснить, просто посчитал, что так будет лучше.

- Я думаю, мне стоит быть острожным с выбором первого партнера, вряд ли будет возможность на время вывести из игры всех партнеров по менуэту. Сильвия - это такая милая на вид девочка, несмотря на свою внешность обладающая определенным опытом в Игре? Может быть, тебе и вправду стоит попробовать поговорить со всеми троими дамами, - Флори достал из-за пояса перчатки и принялся нарочито медленно и аккуратно их надевать.
Возможно, Флори добавил бы еще что-то, но тут к друзьям приблизился расфранченный мужчина, раскланялся и довольно громко произнес : "Блистательные господа, прошу прощения, что прерываю вашу беседу, но пришла пора тянуть жребий, кому из дам выпадет счастье стать вашей парой для менуэта. "

- Отлично, мы готовы. - Жребий не входил в планы Рока, но все же еще не все было потеряно. Все таки Рок был Вестником.
Жеребьевка представляла из себя до ужаса обычный процесс: шляпа-цилиндр, наполненная абсолютно одинаковыми белыми шарами, в каждом из которых находилась записка с именем и в качестве распорядителя все тот же напыщенный щеголь, Року он не понравился с первого взгляда, но какая разница?
- Если Вы не против, мы идем первыми. - Произнес он решительно увлекая Флори к столу со шляпой, сейчас надо было чуть-чуть опередить события и быть уверенным, что в шляпе все еще находятся шарики с нужными именами.
Рок выдохнул, с этого момента он имел отстраненный вид, можно было подумать, что он просто задумался о чем то своем, окружающий мир для него стал чуть приглушенным, все его внимание было приковано к шляпе, в прочем, что там можно было разглядеть?
- Доверьтесь мне, граф... - Рок запустил руку в шляпу замешательство на долю секунды. Молодой человек извлек сразу два шарика и протянул один Флори. - Я думаю - это хороший выбор. - Рок улыбнулся, все получилось... Наверное. Он почти знал, что вытянул именно то, что нужно. Почти...

- Дама в зеленом ожидает вас в саду, - было написано в записке Флори.
- Дама в маске жар-птицы сама найдет вас, - гласила записка Рока.
***
- Дамы и господа! - на всю залу объявил франт, - каждый из вас сейчас вытащил записку с некими указаниями. Поспешите, менуэт начнется через 10 минут!

Присутствующие заволновались, дамы взволнованно защебетали, кавалеры заулыбались. Флори вздохнул и сказал: "Я отправляюсь в сад. Мне кажется, ты знаешь, кто меня там ждет. Удачи с леди в маске."

- Удачи, граф. - Отзвался Рок. - Я надеюсь все идет по плану, буду ждать вас где то здесь.
Самому же Року оставалось только ждать. Насколько он мог вспомнить наряды девушек, похоже все шло по плану. Но где же дама в маске жар-птицы? Оставалось уже совсем не много времени.

Пока Рок раздумывал и разглядывал гостей, Флори нашел выход в сад и медленно пошел по тропинке, ведущей в зарослям сирени. Направление он выбрал не задумываясь, словно бы знал, куда именно нужно идти, а это верный признак того, что Игра началась.

К Року тем временем приблизилась укутанная в темно фиолетовый плащ с капюшоном фигура, скрывающая лицо под маской жар-птицы.
- Судьба мне благоволит, - произнесла она бархатным грудным голосом, - или правильнее сказать рок.

Голос завораживал, в нем было что-то, дающее ощущение полной безопасности. Он успокаивал, погружая все вокруг в какой-то теплый сумрак. Ничего больше не существовало - только голос и его обладательница. Не было ни малейшего желания сопротивляться, Рок каким-то шестым чувством понимал, что его не обманывают, он действительно в безопасности. Ничего страшного и непоправимого не может произойти, когда угодно, только не сейчас.

Рок помнил этот голос, помнил, что его обладтельница скорее друг, но подробности воспоминаниям не поддавались. Это была не Лили, нет, и не Кайса, и уж тем болеее не Сильвия. Она была намного старше и мудрее, неизмеримо могущественнее, это Рок тоже помнил. На мгновение в мыслях промелькнуло видение темноволосой Валькирии, но проанализировать его Рок не успел - голос зазвучал снова.

- Я рада, что буду Вашей первой парой сегодня, мой друг.

Рок протянул руку девушке, предлагая пройти пока не начался танец.
- Как мне называть вас? Меня вы узнали - это точно, но я не могу узнать вас под этой маской.

- Здесь и сейчас меня знают под именем Октавия, - ответила обладательница волшебного голоса, принимая приглашение Рока немного пройтись пока не начался менуэт.
- Пусть Вас не пугает эта загадочность, она - всего лишь часть образа. Мы действительно знакомы, Ваша первая Игра была моей последней. Я ненадолго отошла от дел, но не смогла не принять личного приглашения, - Рок вдруг осознал, что несмотря на легкость движений, вряд ли можно было назвать его спутницу девушкой.

Конечно Рок чувствовал, что его спутница не так уж молода. Но женщине намекать на возраст... Это просто не вежливо. Рок пытался вспомнить, свою первую Игру, но помогло это мало, тогда Игра вызвала у него слишком сильные эмоции, и их-то он и запомнил лучше всего, а вовсе не то, с кем он вступил в Игру, с кем из нее вышел, и кто с тех пор больше не появлялся.
- Плохо, что это была моя первая Игра, миледи. - Року показалось, что он наконец придумал, как обратиться к Октавии так, чтобы и вежливость соблюсти и лишних намеков не делать. - Слишком много эмоций, слишком все не обычно, да и довольно давно это было?
Рок изо всех сил поддерживал беседу, но думал о другом: почему его план так феерично вылетел в трубу? Или все действительно идет так, как надо? Слишком мало информации пока и ничего не ясно.
- Я так понимаю вас пригласила Кайса? - Задал Рок самый интересующий его вопрос. Похоже Кайса лучше всех понимает происходящее пока-что... Остается ОЧЕНЬ надеяться на Флори, точнее на выбор Рока, который он сделал для графа. И если окажется, что Октавию действительно пригласила Кайса, то... Граф Флориан, человек, который всегда оставался вне Игры внезапно начинает играть, Октавия - игрок отошедший от дел и вернувшийся в Игру только из-за личного приглашения... Для чего прилагать такие усилия? Очевидно кому-то понадобилось, чтобы играли именно эти люди. Больше всего это похоже на сбор команды... Но задачи. Задачи для команды игроков оставались не ясными, и эта не известность Року нравилась все меньше и меньше.

- Кайса - это такая молодая девчока, которой досталась роль распорядителя? - уточнила назвавшаяся Октавией, - имена могут меняться, я гораздо лучше запоминаю лица и фигуры. Меня пригласила не она, впрочем, как и вас. Всех, кто уже играл, на этот "Прием у лесного короля" пригласил тот, кого Вы возможно знаете как Хранителя. Ему что-то нужно от нас, иначе он не вмешался бы в ход событий. Игра его никогда не интересовала, - покачала головой Октавия.

Тем временем раздались первые звуки музыки. Рок краем глаза заметил Флори, который вел под руку сияющую как солнышко Сильвию. Надо было отдать графу должное, он всегда умел обращаться с дамами.

Рок поклонился, формально приглашая Октавию на танец.
- Я думал приглашения обязан рассылать распорядитель, но если принять во внимание участие Хранителя... Интересно, почему он вдруг решил изменить своим правилам? Его не любовь вмешиваться в события - это уже легенда, он предпринимает что-либо только в крайних случаях, неужели в этот раз все на столько серьезно?

- Игра не может быть несерьезной, друг мой, - сказала Октавия, - вмешательство Хранителя вероятнее всего продиктовано особыми обстоятельствами. Возможно, он желает проверить кое-кого из игроков, чтобы использовать их в своих целях в дальнейшем. Такое уже бывало и не раз, - Октавия не успела договорить - пришел черед смены партнеров.
- Найдите меня перед вальсом, - прошептала она, и, очаровательно улыбнувшись, протянула руку следующему кавалеру.
***

Следующих партнерш Рок не знал. Они все были одинаково улыбчивы и красивы, однако производили впечатление недалеких особ. Оставалось надеяться, что Флориану повезло больше. Рок обошел залу в поисках графа, однако, к своему немалому удивлению, не обнаружил скрипача.
Вместо Флори Рок нашел Кайсу. Девушка пряталась за перегородкой, отделявшей оркестр от выхода для обслуги, и старательно пыталась стереть следы слез.

- Конечно, игра не моет быть не серьезной, но она все же никогда до сих пор не была на столько серьезной, чтобы вызвать интерес Хранителя, на моей памяти по крайней мере.
Року не везло, фатально, как он не пытался угадать в какую сторону двигаться, чтобы следующей парой оказалась нужная девушка не получалось ничего. Это было абсолютно не нормально и молодой человек даже устал. А с кем ему пришлось пообщаться? Даже не понятно, как эти особы вообще попали сюда, Игра таких не терпит, пустышки, что еще сказать, ну или по крайней мере кажутся таковыми. Еще и Флори куда-то пропал...
- Расскажешь, что случилось? - Спросил Рок Кайсу, помогая ей избавиться от следов.

- Ннничего, - сказала девушка, подняла на Рока глаза и, как не старалась сдержаться, расплакалась. В голове у Рока промелькнула мысль, что Кайса в сущности совсем еще ребенок, избалованный и привыкший ко всеобщему вниманию. Тут ничего не поделаешь, надо было просто подождать.
Минут через пять Кайса перестала всхлипывать, вытащила из рукава платок и привела лицо в порядок.
- Прости, я не должна была так расстраиваться. Просто, понимаешь, Рок, меня исключили. Я больше не смогу Играть по-настоящему - только стоять и смотреть. Была бы моя воля, я бы все это сейчас же остановила, лишь бы не дошло до вальсов. Кстати, надеюсь, ты ничего не пил? И Флори...Флори тоже ничего не пил, - Кайса побледнела.
- Куда он подевался? Я видела, что он танцевал с Сильвией, а потом как в воду канул.

- Так, а теперь подробно и по порядку. Иначе я ничего не пойму, а там как знать, может и помогу чем-нибудь? - Предложил Рок додавшись, пока Кайса хотя бы условно успокоится.
- И почему нельзя ничего пить?

- Не только пить, но и есть, если хотим выбраться отсюда, - Кайса нахмурилась, прислушалась и продолжила, - Ты помнишь, как назвали главную тему Осеннего бала в этом году? Я сначала подумала, что это - просто последнее увлечение Дина. Но потом меня немного смутил тот факт, что он и его напарница не показались гостям, хотя должны были, ведь они номинальные хозяева вечера и есть определенные Правила, - девушка покачала головой, словно бы осуждая кого-то.
- Если присмотреться, все на этот раз идет немного по-другому. Я занималась рассылкой приглашений и у меня сложилось впечатление, что почти все кроме тех, кто уже играл, попали сюда случайно. Они...как будто тени, оболочки. Новичков, у которых есть талант и способности можно пересчитать по пальцам. Опытных Игроков меня попросили лично сопроводить сюда, и отдельно упомянули тебя и Флори. Никто из причастных к Игре на этот раз не должен был остаться за бортом. Вот так-то.

- Вот значит как... Только опытные игроки, все в одном месте, но почему ты думаешь, что всем угрожает что бы то ни было? Я слышал именно этой Игрой, впервые за долгое время заинтересовался Хранитель, может быть ему просто нужно выявить лучших игроков, вот он и собрал самых опытных, но в этом случае надо дать Игре идти своим чередом, и посмотреть кто окажется лучшим.
И ты мне так и не объяснила, почему ты не сможешь играть?

Кайса сжалась как от удара и глухо произнесла :" Они. Лишили. Меня. Сил."
Повисла пауза. Девушка сделала несколько глубоких вдохов и выдохов и совсем тихо добавила :" Я больше не могу оживлять картины."

- Во первых кто "они"? - Решил уточнить Рок.
- Во вторых не пори горячку, не впадай в отчаяние, а думай, при чем желательно головой. Слезы делу еще никогда не помогали, договорились? - Конечно Рок не верил, что Кайса прямо сейчас возьмет, успокоится и начнет думать, что делать дальше, но может быть чуть позже? Вообще, чем дальше, тем больше странностей и вопросов. Для чего собирать только опытных игроков в одной Игре - еще можно понять, ну или хотя бы предположить, но вот она то кому помешала? При чем это кто-то достаточно могущественен, чтобы лишить сил. И Флори как на зло исчез... С ним по крайней мере можно было бы посоветоваться. Хотя конечно кто его знает, может быть она что-то раскопал и действует на свое усмотрение, по идее у него есть возможность выводить людей из Игры, если он ей воспользовался, то учитывая, что "скорость его передвижения высока", он скоро должен вернуться.
- Чем дальше, тем страннее. - В слух произнес Рок.

- Не груби мне, я уже успокоилась, - неожиданно сухо сказала Кайса, - подумай сам, у кого из присутствующих хватило бы власти вывести меня из Игры. Откровенно говоря, я думала, что моя способность - одна из самых безобидных. Что плохого в умении оживлять картины? Я никогда не подозревала, что могла кому-то перебежать дорогу, - вздохнула девушка.
- Как бы то ни было, они ошиблись, посчитав, мое исключение может что-то изменить. Я все равно постараюсь повлиять на Игру, - Кайса улыбнулась, расправила плечи и поправила прическу.
- Пойдем, найдем графа, - предложила она и, не торопясь, пошла к оркестру.

Наверное, все дело было в том, что Кайса была симпатичной девушкой - Флори отыскался мгновенно.
Он стоял у окна и внимательно слушал оркестр, время от времени качая головой. На подоконнике удобно устроилась Сильвия, неизвестно когда успевшая сменить платье на амазонку.

Уже лучше, думал Рок следуя за Кайсой в поисках графа. Вроде бы у нее появился хоть какой-то запал, желание действовать...

- Тссс. Не надо ему мешать, он очень не любит, когда кто-нибудь прерывает музыку и не важно играет он или слушает. - На всякий случай предостерег Рок Кайсу, хотя она и сама не плохо знала Флори и должна бы помнить о такой его особенности.
- Граф, мы еле вас нашли! - Заявил Рок, как только стихла последняя нота мелодии. - Как все прошло?

- Один ноль в мою пользу, - Флори ненадолго перевел взгляд на Сильвию. Девушка понимающе кивнула, и хлопнула в ладоши, сделав вид, что выказывает признательность дирижеру.
- Щит, - улыбнулась Кайса, - умно. Рада видеть тебя, Сильвия.
- Взаимно, - Сильвия свела кончики пальцев сферой и вздохнула, - Флори, ты мог бы и сам. Мне тяжело удерживать оба барьера, да еще и делать их незаметными для внешнего наблюдателя.
- Это на тебя непохоже, - с сомнением скащала Кайса, - обычно тебе нет в этом равных.
- Здесь слишком много пустышек, - пожала плечами Сильвия, - приходится постоянно поддерживать еще несколько заклинаний. Некоторые из них требуют затрат.

Пока дамы беседовали, Флори пересказывал Року подробности менуэта.
- Я встретил Сильвию в саду и очень хотел воспользоваться возможностью ненадолго вывести ее из Игры, чтобы поговорить без свидетелей и вне игрового пространства. Оказывается, именно это имелось в виду в записке. Я не могу вывести человека из Игры насовсем, но могу переместиться практически в любое место, взяв с собой кого-то одного. Мы перенеслись в родной город Сильвии и пробыли там около трех часов, а здесь прошло не больше получаса. Они с напарником получили приглашение на два дня раньше нас, все тщательно проверили и решили присоединиться к Игре. Не столько ради участия, сколько ради того, чтобы выяснить кто сумел подделать приглашение. Сильвия уверена, что оно ненастоящее.

- Один час к десяти минутам... - Задумчиво отметил Рок.
- Подделка? А наше приглашение сохранилось? В таком свете исследовать его мне даже в голову не приходило. Знаете граф, если приглашения действительно не настоящие, то и это уже не Игра... Мы ввязались в какое-то совсем другое действо, а вот в какое - придется выяснить, деваться нам уже некуда. И еще... Не удивляйтесь, если будут нарушаться правила Игры, не забывайте, фактически Игра не началась, а стало быть и ее правила не действуют.

- Боюсь что наше приглашение я оставил дома, - виновато сказал Флори, - я подумал, что раз за нами прислали Кайсу, приглашение можно забыть на столе. Кажется да, на столе в гостиной, - Флори сосредоточился, Сильвия на секунду отвлеклась от разговора с Кайсой и покачала головой.
- Не выйдет, я пробовала. Думаю тут не поможет даже твоя фантастическая способность. Но есть другой путь. Рок, сконцентрируй все свое внимание на ощущениях, которые испытывал, когда видел приглашение, и представь его. Как будто держишь его в руках. Возможно, ты и поймешь что-нибудь.

- Я попробую... - Рок прикрыл глаза и вспомнил тот момент по возможности в мельчайших подробностях. Та-же уютная комната... Кто-то пришел, Флори пошел открывать дверь.
- Что там, Флори.
- Приглашение.
- Курьером? Это странно.
- Да, обычно приглашения приходят иначе.
- Главное, что мы его получили.
- Главное, что мы его получили.
В комнату заходит Флори с уже распечатанным конвертом и развернутым листом в руках, протягивает их Року, молодому человеку хватило пары секунд, чтобы пробежать глазами написанный текст
- Теперь осталось только дождаться еще одно письмо, от Распорядителя... Я ненавижу это время, просто сидишь и ждешь, иногда день, иногда неделю. - Произнес Рок, возвращая письмо гораздо более дотошному Флори, он он каждый раз внимательно и по нескольку раз вчитывал приглашения.
- Ничего не поделаешь, друг мой, Игра всегда начинается неожиданно и нельзя заранее рассчитать когда она начнется.
- Я знаю, но все равно не люблю ждать.
Флори небрежно бросил конверт и лист на журнальный столик...

Тогда Рок не сделал этого, тогда они говорили с Флори еще о чем-то, но сейчас Рок взял письмо, упаковал его обратно в конверт и положил в нагрудный карман рубашки, все той-же черной рубашки, в которой он был и сейчас...

С магией в Игре никогда не знаешь, сработает или нет. Бытовые заклинания действуют безотказно, щиты, маскировка, чтение мыслей тоже не подводят, но все, что казалось работы с объектами находящимися вне игрового пространства...
Року в каком-то смысле повезло - в нагрудном кармане рубашки действительно появился сложенный конверт. В конверте лежал кленовый лист с надписью "Начинаем в полночь".

Кайса вздрогнула : "Это не мой почерк...Я, кажется, знаю Чей. "

- Чей? - Мгновенно уточнил Рок, не давая Кайсе опомниться. Хотя и получилось не много не то, на что он рассчитывал, но во первых он все таки получил конверт от письма, а во вторых оказывается уведомление о начале игры тоже прислала не Кайса... Или... Второй вариант Року совсем не нравился, если приглашение, которое ему получить не удалось было настоящим, а вот время ему дали не верное и значит игра начнется без него.

- Хранителя, - опередила Кайсу Сильвия, - выходит, он зачем-то выдернул вас с Флори сюда, - пожала плечами девушка.
- На нашем почерк был другим, да и появились вы с Графом позже всех остальных. Интересно, что все же здесь происходит, и кого можно прижать к стенке на предмет объяснений, - Сильвия недобро прищурилась.

Возможно, события и получили бы дальнейшее развитие, однако то ли Сильвия потеряла концентрацию, то ли вмешался кто-то извне - щит с треском лопнул, раскидав друзей в разные стороны.

Рок очнулся первым. Руки-ноги целы, голова на месте, немного болит поясница, как будто стукнулся обо что-то твердое. Почти темно, где-то журчит вода, воздух полон лесными запахами.

- Я рад встрече, мой друг, - Рок приподнялся на локте и поймал брошенный из-под очков насмешливый взгляд. Аккуратный костюм, элегантный плащ, ровный пробор, покачивающиеся в руке массивные карманные часы на серебряной цепочке - Хранитель мог немного изменить внешность, но Рок все равно узнал бы его.

- Я тоже рад вас видеть. - Сказал Рок поднимаясь и оглядываясь. Его интересовало во первых, где он оказался, во вторых - где все остальные, ну и на последок обо что он так приложился спиной.
- Зачем нужно было так грубо выдергивать нас сюда, это на вас очень не похоже, случилось нечто столь не отложное? - Рок надеялся получить ответы хотя бы на некоторые вопросы, но торопить события он был не намерен, с Хранителем всегда стоит разговаривать очень аккуратно.

- Если я скажу, что просто соскучился по хорошей компании, ты мне, конечно, не поверишь? - усмехнулся Хранитель, достал из кармана пачку сигарет и, не торопясь, закурил.
- Надоели вы мне все хуже горькой редьки, - сказал он, выпустив пару колечек, - вот я и решил внести в Игру некоторые коррективы. Для начала перепутал время и место, потом лишил вас части способностей. Дай, думаю, посмотрю, сообразите что к чему и выплывете, или нет. Сразу скажу, что при отрицательном результате, ты бы здесь не сидел, - Хранитель строго посмотрел на Рока.
- Избаловались вы, привыкли к тому, что ваши способности помогают вам почти в любой ситуации. Есть у меня одна задачка, но я не был уверен, что вы с ней справитесь, - Хранитель умолк, ожидая реакции.

- Заигрались? Возможно. - Согласился Рок. - И что за задача? - Поинтересовался он, сразу переходя к делу. То, что происходило сейчас на Хранителя было похоже гораздо больше... Игра обещала стать особенно интересной.

- Я не говорил заигрались, я сказал - избаловались, - холодно поправил Рока Хранитель. Рок почувствовал легкое покалывание в висках - верный признак того, что кто-то пытается прочитать его мысли.
- Постарайся, пожалуйста, отнестись к этому со всей серьезностью. Я не случайно посвящаю в детали именно тебя, Брахос, - Хранитель щелкнул пальцами и Рок увидел нечто странное.

***
Слабо светящаяся прозрачна сфера окружает спящего. От нее по спирали расходятся мощные Потоки. Спящий ровно дышит и чему-то улыбается во сне.
***
- К ней не пробиться, - темноволосая кареглазая девушка качает головой и вздыхает.
- Мы что-нибудь придумаем, - успокаивает ее мужчина, черты которого кажутся очень знакомыми.
***

Рок успел услышать еще какие-то обрывки разговоров и настроений, прежде чем Хранитель снова щелкнул пальцами и все вернулось на круги своя.

- Ничего не напоминает? - поинтересовался Хранитель, внимательно следя за Роком.

- Где-то я это уже видел. - Задумчиво произнес Рок. - Кто там был? Мне кажется я его знаю.
В иной ситуации Рок сказал бы по поводу увиденного на много больше, но сейчас перед ним был Хранитель. В его присутствии надо было вести себя очень осторожно, малейшая потеря контроля может иметь глобальные последствия, которые даже Року с его способностями предусмотреть не удастся.
- Но вообще, выглядит бредово: будить Спящего... Зачем? Хотя было бы интересно посмотреть, действительно ли произойдет все то, о чем говорят "когда Спящий проснется"?

- О, люди сохранили это присловье? Забавно, - Хранитель явно наслаждался произведенным эффектом.
- Не желаешь ли сделать ставку и попробовать угадать, кто придет в себя следующим? Если повезёт, расскажу еще кое-что.

- Сильвия. - Мгновенно ответил Рок, такие слова чаще всего оказывались верными. Как говорится чем тяжелее слово, тем легче оно сходит с языка.